Entreprise nouvelle et périlleuse

Le 19 février 1639, Madame de la Peltrie, accompagnée de M. de Bernières, administrateur de ses biens, se présentait au Monastère des Ursulines. Elle désire partir pour le Canada. Elle a appris à Paris qu'une Ursuline de Tours le désirait aussi.

Étonnée, Marie de l'Incarnation reconnaît dans la visiteuse la dame qu'elle tenait par la main dans le songe de 1634.

D'étonnement en étonnement, les obstacles se lèvent, des réseaux se tissent, et des ressources financières sont assurées grâce à la générosité de Madame de la Peltrie. Soeur Marie de Saint-Joseph, âgée de 22 ans s'offre à partir avec elles.

Toutes autorisations accordées, le 28 février 1639, les deux religieuses, Mme de la Peltrie et Monsieur de Bernières se rendent d’abord à Paris conclure des arrangements contractuels avec la Compagnie des Cent-Associés qui gèrent la Nouvelle-France, et des ententes avec les Pères Jésuites, responsables de l'Église en Nouvelle-France. De son côté, Madame de la Peltrie met la dernière main à l'héritage reçu au décès de son mari. Malgré la forte opposition de sa parenté, elle consacre une large mesure de sa fortune à fonder au Canada un séminaire pour l'éducation des filles sauvages.

Les affaires étant réglées, elles se rendent à Dieppe et attendent les vents favorables pour l'embarquement. Les Ursulines profitèrent de l'hospitalité des Ursulines de l'endroit. À la grande joie de Marie de l'Incarnation, l'une d'elles, Soeur Cécile de Sainte-Croix, accepte de se joindre aux missionnaires. Le voilier, le Saint-Joseph, lève l'ancre le 4 mai 1639.

Le voyage dure trois mois. L'eau douce contaminée peu après le départ de France, la soif se fait vite sentir. De fortes et longues tempêtes donnent le mal de mer. Pire encore, tous croient leur mort arrivée quand l'embarcation frôle un iceberg. 

Le premier août 1639, après des transbordements à Tadoussac et à l'Ile d'Orléans, on débarque enfin à Québec. La forêt à perte de vue, un pays couvert de brouillards, un sentier abrupt et rocailleux: le rêve de 1634 revient à la mémoire de Marie de l'Incarnation. 

Lire le récit de voyage de Cécile de Sainte-Croix

Une communauté. Un monastère.

La petite colonie accueille les nouvelles venues avec tous les honneurs. Les trois Ursulines et Mme de la Peltrie sont conduites à un logis situé à deux pas du port: deux chambres, une cave et un grenier. Au-dessus, le magasin de la Compagnie des Cent-Associés. Elles admiraient les étoiles par les fentes du logis.

À peine ont-elles mis pied sur la terre ferme, que colons français et amérindiens viennent présenter leurs filles pour les faire instruire. Pendant les trois premières années au pays, elles vivent dans la promiscuité et assurent la vie régulière: office divin et messe, cuisine, enseignement, études des langues, soins des petites filles des bois, etc. De plus, dans un parloir improvisé, les religieuses reçoivent les parents, les gens de la colonie, les Jésuites et le Gouverneur.

Il devient urgent de bâtir un monastère pour répondre le plus adéquatement possible à la mission des Ursulines en Nouvelle-France. Marie de l'Incarnation obtient l'autorisation du Gouverneur de faire construire un bâtiment au lieu qui lui semble le plus à l'abri de la menace des Iroquois. L'Ursuline prépare plans et devis, embauche des ouvriers, surveille de près la construction.

Mais les dettes s'accumulent et il faut trouver des ressources. Comme les Ursulines ont reconnu la Vierge Marie comme première et principale Supérieure de la communauté, Marie de l'Incarnation s'en remet totalement à elle et affirme ressentir sa fidèle et sensible présence du début à la fin de l'entreprise.

Le 21 novembre 1642 la communauté déménage au monastère et bientôt, le pensionnat déborde d'enfants.

Premier monastère des Ursulines de Québec

Incendie et reconstruction

Or, un malheur s’abat bientôt sur la petite communauté. Une soeur ayant oublié d'éteindre les braises, placées sous la huche pour empêcher la pâte à pain de geler, le feu enflamme la huche et rapidement tout le monastère. Religieuses et pensionnaires sont sauvées de justesse, alors que Marie de l'Incarnation s'empresse de jeter par la fenêtre les papiers de la communauté avant de sortir rejoindre ses soeurs. Celles-ci sont à peine vêtues, la plupart pieds nus dans la neige. En cette nuit du 31 décembre 1651, s'inclinant devant Dieu les Ursulines chantent les louanges du Seigneur.

Toute la colonie apporte vêtements et couvertures pour secourir les religieuses. Pendant les trois semaines qui suivent, les soeurs hospitalières, bien que pauvres comme la plupart des colons, reçoivent les sinistrées à leur couvent et leur fournissent vêtements et nourriture. Les Ursulines viennent ensuite loger dans une petite maison que Madame de la Peltrie s'est fait construire près du monastère. À nouveau, elle connaissent la promiscuité et la disette.

Les autorités civiles et religieuses et les colons, croient inévitable le départ de la communauté réduite à la mendicité. Marie de l'Incarnation et ses compagnes ne partagent pas cet avis puisqu'elles sont venues pour rester.

La dette du premier monastère est loin d'être éteinte. Reconstruire sur les fondations exige un acte de foi en la Providence et un nécessaire recours à l'aide. Encouragées par la demande insistante des parents français et amérindiens et plus encore par leur foi indéfectible en Dieu, les Ursulines décident de rester au pays. L'été venu, en retournant en France, les matelots se chargeront du courrier relatant la pénible épreuve. Les secours risquent de venir un an plus tard.

Dès la fonte des neiges, Marie de l'Incarnation accepte de diriger la reconstruction. Les Ursulines n'attendent pas l'achèvement de l'aménagement intérieur pour occuper les lieux.

Marie de l'Incarnation porte de grandes responsabilités, alternant les rôles de supérieure, d'assistante, d'économe de la communauté et de maîtresse des novices. Elle réussit à apprendre quatre langues autochtones, compose des dictionnaires, participe à l'éducation des enfants et des adultes et partage les tâches domestiques.

Mais où trouve-t-elle les ressources pour nourrir la maisonnée, vêtir les petites pensionnaires amérindiennes, payer ouvriers et matériaux et porter le poids d'énormes dettes? Tandis qu'elle en remet toute la gloire à Dieu et à la Vierge Marie, ses contemporains crient Miracle! 

Relations épistolaires

Marie de l'Incarnation entretient une vaste correspondance d'affaires et d'amitié avec la France. Ses lettres constituent une mine d'informations sur l'histoire des premières décennies de la colonie.

En mère aimante, elle écrit des lettres touchantes à son fils devenu moine bénédictin. Elle sait répondre avec sagesse et avec une étonnante clarté aux conseils sollicités par le jeune religieux. En 1654, à la demande instante de Claude, elle recommence à écrire l'histoire des grâces de Dieu dans sa vie, la première copie ayant péri dans l'incendie de 1651. Entre ces deux êtres qu'un océan sépare, l'amour d'un même Seigneur les garde intimement proches grâce a une correspondance assidue.

La lumière du soleil est disparue quand Marie trouve le temps d'écrire. Alors, tard dans la nuit, les chandelles de suif malodorantes et fumantes, s'éteignent quand sa main ne peut plus tenir la plume. Après quelques heures de sommeil, à la levée du jour, Soeur Marie de l'Incarnation rejoint la communauté pour le chant de l'office divin, l'oraison et la messe. Puis, unie à Jésus, en collaboration avec ses soeurs, elle prend sa part du labeur pour bâtir une Église en Canada.

Vieillissement et décès

Une grave maladie menace d'emporter Marie de l'Incarnation en 1645. Une rémission lui laisse le temps d'une courte convalescence. Sournoisement, le mal continue son chemin. Elle écrit à son fils en 1657 : L'extrémité où je me suis trouvée dans ma maladie m'a fait concevoir plus que jamais qu'il faut travailler pour Dieu, et pratiquer fortement la vertu quand on est en santé, surtout qu'il faut conserver sa conscience nette et pure. Malgré un courage hors du commun qui la garde active, les dernières années voient sa santé grugée par la douleur du mal dont elle ne s'est jamais entièrement remise.

Jusqu'aux dernières heures, elle manifeste sa tendresse aux petites Amérindiennes qu'elle appelle les délices de son coeur. Elle reçoit en toute lucidité le sacrement des malades, demande pardon à son entourage et remercie ses soeurs de leurs charités à son égard. Elle les encourage à rester fidèles à leur vocation missionnaire. Elle fait ses adieux à son fils dans une dernière lettre. Puis, le 30 avril 1672, entourée des Ursulines, qu'elle a aimées et servies, elle part rejoindre son Grand Dieu.

Dans la nécrologie envoyée aux Ursulines des monastères de France, on lit : Tant de rares vertus et excellentes qualités qui ont éclaté en cette chère défunte nous donnent grand sujet de croire qu'elle est hautement placée dans la gloire. Et de l'abbaye bénédictine dont il était prieur, Claude écrit : Dieu n'a pas voulu que l'amour seul ait séparé son âme de son corps; il y a voulu joindre la souffrance, afin qu'elle mourût, à l'imitation de son Époux, d'amour et de douleur tout ensemble.

Le 20 juin 1980, le Pape Jean-Paul II, déclare Marie de l'Incarnation bienheureuse.

Elle est canonisée par le Pape François, le 3 avril 2014, alors que les Ursulines célèbrent le 375e anniversaire de son arrivée en ce pays.

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